Paru il y a plus de 160 ans, **L’Origine des espèces** de Charles Darwin continue de fasciner et de susciter débats et questionnements.
Véritable révolution scientifique, cet ouvrage a bouleversé la compréhension du vivant et de son évolution, tout en donnant naissance à de nombreux contresens et idées reçues.
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Entre polémiques, avancées majeures et interprétations erronées, explorer les fondements et la portée de cette œuvre permet de mieux saisir l’impact durable de la théorie de l’évolution sur la science et la société contemporaine.
Présentation et genèse de « L’Origine des espèces »
Publié le 24 novembre 1859 sous le titre complet « De l’Origine des espèces au moyen de la sélection naturelle, ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie », l’ouvrage de Charles Darwin marque un tournant majeur dans l’histoire des sciences.
Ce jour-là, il y a 166 ans — 24 novembre 1859 :
Charles Darwin publie « De l’origine des espèces », un ouvrage qui bouleverse la façon de comprendre le vivant et pose les bases de la théorie de l’évolution moderne 👇 pic.twitter.com/w9bTpNIsN9— Ce jour-là dans l’Histoire (@CeJour_Histoire) November 24, 2025
Fruit de plus de vingt ans de recherches, nourri par ses observations lors du voyage à bord du Beagle et enrichi par sa correspondance avec Alfred Russel Wallace, ce livre fondateur expose la théorie de l’évolution par sélection naturelle.
Face à un contexte scientifique encore dominé par la théologie, Darwin s’appuie sur une accumulation rigoureuse de faits pour remettre en question l’immuabilité des espèces, ouvrant ainsi la voie à la biologie moderne.
La théorie darwinienne : sélection naturelle, variabilité et héritage
Au cœur de la thèse de Darwin, la sélection naturelle agit comme moteur de l’évolution : au sein d’une même espèce, les individus présentent des variations, dont certaines offrent un avantage pour survivre et se reproduire.
Ces caractères favorables, transmis à la descendance, s’accumulent au fil des générations, entraînant la transformation progressive des espèces.
Darwin compare ce processus à la sélection opérée par l’homme sur les animaux domestiques, mais souligne que, dans la nature, la « lutte pour la vie » impose une sélection bien plus rigoureuse.
L’ouvrage détaille ainsi la variabilité, l’hérédité des caractères et la divergence des espèces, tout en s’appuyant sur des exemples concrets et une argumentation méthodique.
Réception, controverses et évolution de la théorie
À sa parution, « L’Origine des espèces » suscite un vif débat, bouleversant les certitudes scientifiques et religieuses de l’époque.
L’idée d’une évolution des espèces par sélection naturelle, en rupture avec la création divine, provoque l’hostilité de l’Église et divise la communauté savante.
Malgré une période d’« éclipse du darwinisme » à la fin du XIXe siècle, la théorie s’enrichit avec la génétique et la synthèse moderne, devenant le socle de la biologie contemporaine.
De nombreux contresens persistent : l’évolution n’est pas une simple « théorie » au sens courant, elle ne consacre pas « le plus fort », et n’établit aucune hiérarchie entre les espèces, mais décrit un processus d’adaptation permanent.
Diffusion, traductions et postérité de l’œuvre
Dès sa publication, « L’Origine des espèces » connaît un succès international, avec six éditions anglaises révisées par Darwin entre 1859 et 1872.
La première traduction française, signée Clémence Royer en 1862, se distingue par une préface engagée et des interprétations personnelles, suscitant la méfiance de Darwin lui-même.
Par la suite, les traductions de Jean-Jacques Moulinié puis d’Edmond Barbier s’attachent à restituer fidèlement la pensée de l’auteur.
Plus récemment, la version d’Aurélien Berra (2009) offre une lecture actualisée.
Ces différentes éditions ont permis à l’ouvrage de s’imposer comme une référence mondiale, bouleversant durablement la compréhension du vivant et influençant l’ensemble des sciences de la vie.
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